Первые сведения о проводимых учетах населения в Киевской и Новгородской Руси относятся к VIII в. В XVI в. получили распространение поземельные переписи, результаты которых фиксировались в писцовых книгах, где большая часть отводилась описанию земель, но были сведения о числе дворов и населении. В XVII в. проводятся подворные переписи. Широкое распространение проведения подворных переписей привело к созданию в Москве Счетного приказа. Особенно крупными были переписи 1646 и 1678 гг., которые охватили почти всю территорию страны.

Переписи учитывали в основном мужское население, но отдельные переписи учитывали и женское население, а также содержали сведения о возрастных группах, состоянии в браке, были случаи учета рода занятий, чина и профессии. Как отмечал известный историк статистики А.И. Гозулов, «по программе и уровню организации подворные переписи XVII в. были для своего времени выдающейся формой изучения хозяйства, не имевшей на Западе равной себе системы учета».

Последняя подворная перепись состоялась в 1710 г. При переписи была предпринята попытка переписать все население, включая привилегированные слои, но она затянулась на несколько лет и окончилась неудачей, так как не смогла учесть все население.

После введения Петром I вместо подворного обложения налогом подушного был преобразован и учет населения. В ноябре 1718 г. Петр I издал указ, которым предписывалось составить списки (сказки) населения в течение одного года, а затем в течение трех лет подвергнуть их проверке (ревизии). На протяжении почти 140 лет было проведено всего десять ревизий.

Данные первых ревизий были использованы М.В.Ломоносовым в трактате о населении России и мерах к увеличению его роста (1761 г.).

Ревизии охватывали не все население, а только податное сословие, и не все территории; население учитывалось не фактическое, а приписное, охват населения был не полным в связи с сокрытием помещиками крепостных, за которых необходимо было платить налоги.

Подушные переписи, несмотря на существенные недостатки, были значительным шагом вперед, так как они были поименными, содержали возраст (число исполнившихся лет), большинство из них учитывало и женское население, некоторые ревизии дали возможность распределения населения по брачному состоянию, национальности и сословию.

После отмены крепостного права и развития капитализма в России все более нарастала необходимость в полных и достоверных сведениях о численности и структуре населения. Вопрос о необходимости проведения в России всеобщей переписи населения поднимался передовой общественностью еще в период проведения ревизий, и одним из наиболее активных пропагандистов, выступавших за проведение переписи населения, было Русское географическое общество.

Первая и единственная всеобщая перепись населения Российской империи была проведена по состоянию на 9 февраля (28 января по старому стилю) 1897 г.

К этому времени в мире были выработаны научно обоснованные правила проведения переписей населения. В 1853 г. на международном статистическом конгрессе в Брюсселе были рассмотрены главные правила проведения переписей населения, которые затем обсуждались и дорабатывались на последующих сессиях и были окончательно сведены на международном статистическом конгрессе в Петербурге в 1872 г.

Значительная роль в организации первой всеобщей переписи населения принадлежит П.П. Семенову (с 1960 г. – Семенов-Тян-Шанский), возглавлявшему в 1864–1875 гг. Центральный статистический комитет, а в 1875–1897 гг. Статистический совет Министерства внутренних дел.

В 1870 г. П.П. Семенов организовал первый Всероссийский статистический съезд, обсудивший вопрос о всеобщей переписи. В 1874 г. была создана комиссия, которая должна была разработать способ производства переписи населения. На комиссию было представлено два проекта.

Один проект – от канцелярии Министерства финансов, разработанный фон Бушеном, – представлял собой усовершенствованную форму очередной ревизии, распространяющейся на все население страны. Второй проект, разработанный П.П. Семеновым, содержал Положение о всеобщей переписи населения, отвечающее последним международным научно обоснованным правилам проведения переписей населения. После обсуждения был принят проект П.П. Семенова.

Перепись была проведена по принципу однодневной переписи, что было настоящей революцией по сравнению с длившимися годами ревизиями. При переписи учитывались три категории населения: наличное, постоянное и приписное; разработка осуществлялась в основном по наличному населению.

Переписные листы раздавались и заполнялись в селе за 30–20 дней, в городах – за 10–5 дней до дня переписи. Затем 9–12 февраля в селах, 9 и 10 февраля в городах счетчики собирали переписные листы и вносили в них исправления на критический момент.

Признано, что перепись 1897 г. представляет собой единственный источник достоверных данных о численности и составе населения России в конце XIX в. Успех вдохновил отечественных статистиков проводить такие переписи регулярно, но попытки провести очередную перепись постоянно отклонялись по разным причинам.

Следует отметить, во второй половине XIX в. в России стали массово проводиться местные переписи населения. С 1860 г. до Октябрьской революции в России было проведено около 200 переписей населения. В 1873 г. МВД был издан циркуляр, регламентирующий проведение местных переписей, и число переписей сократилось, но после передачи в 1904 г. полномочий губернаторам самим решать вопрос проведения переписей на их территории число переписей увеличилось. Как правило, эти переписи проводились в городах, иногда они носили чисто административный характер, когда собирались, например, только сведения у домовладельцев о числе проживающих в доме.